Nantes, qui restait sur deux défaites de suite en championnat, s'est relancé en allant battre Brest (1-2) en match décalé de la 23e journée de Ligue 2. Les Canaris se replacent à deux points du leader, Le Havre, tenu en échec par Grenoble (0-0). Les Brestois restent 13e à 5 points de la zone rouge.
Attendu au tournant, Nantes a su remettre les pendules à l'heure à l'occasion de son déplacement dans le Finistère. Deux défaites d'affilée en championnat, conjuguées à une élimination en Coupe de France à Sedan, avaient suffi à insinuer un léger doute sur les aptitudes nantais dans cette seconde partie de saison. D'autant plus qu'au-delà de l'envolée du Havre en tête du championnat, Troyes (3e) et Bastia (4e) mettent les bouchées doubles depuis plusieurs semaines pour se faire une place dans l'ascenseur menant à la Ligue 1. Mais les hommes de Michel Der Zakarian ont démontré qu'ils n'avaient rien perdu de leur réalisme pour demeurer un candidat plus que sérieux à la montée.
Car, sans être particulièrement étincelants, les Canaris savent obtenir l'essentiel sans réellement forcer leur talent. Mais on ne leur demande plus. A Brest, les Nantais n'ont pas vraiment été bousculés par un adversaire d'une grande faiblesse dont la défaite de ce soir devient la cinquième d'une série en cours. Ils n'ont pas non plus montré les signes d'une grande maîtrise alors que le score n'était encore que de 1-0 en leur faveur.
Des Brestois trop justes
Un avantage acquis au cours de la meilleure séquence du match des Nantais qui ont su s'appuyer sur le vent de fraîcheur apporté par ses recrues Babovic et Faty pour mettre à mal une défense brestoise bien naïve. Cette dernière laissait des espaces béants au mètre quatre-vingt dix de Faty lorsque celui-ci croisait sa tête au fond des filets d'Elana sur un corner de Babovic (0-1, 13e). Pourtant, l'arrière garde aurait dû retenir la leçon reçue quelques secondes plus tôt lorsqu'Elana repoussait du bout des doigts une tête de Bagayoko, à la réception d'un centre de Babovic une minute plus tôt.
Après un quart d'heure délicat, l'équipe hôte finissait par profiter de la nette baisse de régime de leurs adversaires pour reprendre des forces. Socrier n'était pas loin d'égaliser avant la pause mais son tir croisé aux 20 mètres filait au ras du poteau d'Heurtebis (44e). La pause coupait alors l'élan des locaux, devenant soudainement brouillons au retour des vestiaires. Nantes n'était guère plus convaincant en attendant seulement la 82e minute pour reproduire une action construite. Le temps d'une phase de jeu qui permettait à Mareval de placer sur orbite Djordjevic au point de penalty, dont la reprise de volée ne laissait aucune chance à Elana (0-2, 82e).
Paradoxalement, au lieu de s'effondrer, Brest réagissait à l'orgueil. Poyet (84e) et Gauvain (87e) frôlaient le cadre. Le premier nommé se rattrapait dans les arrêts de jeu en étant à la réception d'une passe-caviar de Masson (1-2, 90e) pour ouvrir ainsi son compteur but sous ses nouvelles couleurs. Ce n'était pas suffisant pour réellement inquiéter Der Zakarian, qui n'avait alors plus qu'à attendre deux minutes pour entendre le coup de sifflet de M. Auriac, synonyme de succès pour sa formation. Celle-ci revient à deux longueurs du HAC et refait l'écart sur ses poursuivants (7 points d'avance sur le 4e, Bastia). La venue des Corses lundi prochain sera d'ailleurs un test idéal aux Nantais pour confirmer que leur période de doutes est bel et bien révolue.
À moins d'un « Hiroshima » du ballon rond, ses têtes de gondoles tomberont dans l'escarcelle du milliardaire lauréat de l'amphigourique appel d'offres de la toujours mercantile Ligue de football professionnel.
Oh, que la chaîne câblée se rassure, Metz est prêt à prendre la relève, bientôt escorté par d'indéterminés moribonds de la Ligue 1, si chère (dans chaque sens du terme) au président Thiriez. Prématuré, direz-vous ?
« Conserver l'invincibilité »
Sûr. Mais les entraîneurs de L2 sont formels (lire nos éditions du 11 janvier). Étant donné leur bulletin scolaire, Canaris (1ers) comme Ciel et Marine (2es), au coude au coude depuis le début de saison, n'ont a priori rien à craindre.
C'est au demeurant dans une relative décontraction qu'ils abordent leur combat des chefs, convaincus dans leur for intérieur qu'en suivant le chemin tracé dès juillet, la carotte sera au bout.
En clair, côté nantais : conserver « l'invincibilité au stade de la Beaujoire », qui fait du FCN la meilleure équipe du championnat sur son pré (2,4 points par match). Et pour ce qui est des Havrais, entretenir la dynamique née hors de Jules-Deschaseaux, authentique rouleau compresseur (2,2 pts par rencontre).
Tout le piquant, et le paradoxe, des quatre-vingt-dix minutes offertes au nombreux public (entre 28 000 et 30 000 personnes). Que peut donner en effet cette confrontation entre spécialistes, si ce n'est un spectacle aux embruns d'élite ?
« C'est un duel attendu par beaucoup de personnes, avance Tony Heurtebis. Un petit sommet, comme on dit, qui reste excitant à joueur. » Mais le gardien de but de couper court à une quelconque frénésie : « Ceci dit, rien ne sera réglé lundi. »
Un calme surprenant
Une nuance reprise de concert par l'ensemble de ses coéquipiers, au flegme déconcertant. « L'idée est simplement d'engranger des points, signale ainsi Goussé. Nous avons à coeur d'effacer Clermont et de faire un bon match. » « Nous tenons surtout à bien enchaîner, creuser l'écart sur le quatrième », soutient Thomas. Quant à Frédéric Da Rocha, il « ne regarde pas l'adversaire, qui se trouve être Le Havre », vainqueur 1-0 à l'aller.
Bref, pour l'euphorie, on repassera, seuls quelques mots trahissant un discret frisson. « Disons qu'on peut leur mettre un petit coup sur la tête », glisse le latéral droit, son entraîneur avouant que « le groupe veut être champion (lire nos éditions d'hier). »
Et le meilleur moyen d'y parvenir est encore de s'imposer ce soir. « Même s'ils ont un match en retard, nous pouvons les repousser à cinq points et laisser les Bastiais (4es) à dix », appuie l'entraîneur nantais, attentif à ce que ses joueurs effacent l'épisode auvergnat. « Nous allons attaquer la rencontre à fond, lui assure Goussé. Montrer qu'on est chez nous. »
« Are you ready for the show ? » Il débute à 20 h 30.
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